공간 컴퓨팅 시장(XR)에서 맨손을 이용한 비접촉 입력 기술의 필요성 설명 중인 (주)소프티오닉스 임성수 대표 <사진제공=(주)소프티오닉스>

"소프티오닉스, 차세대 컴퓨팅 시대 대비한 비접촉 모션 감지 기술 개발"

"우리는 차세대 컴퓨팅 세상을 예상해야 하며, 그것은 공간 컴퓨팅(Spatial Computing Era)이라 생각합니다"

소프티오닉스의 임성수대표는 비접촉 모션 감지 기술을 기반으로하는 AR/VR 입력 장치를 개발하게 된 이유에 대한 인터뷰 첫 질문에 위와같이 생각을 전하면서 '우리는 두 세대의 컴퓨팅 시대를 경험하고 살아가고 있다'고 말했다

1977년 애플의 컴퓨터가 처음 등장한 이래로 PC(Personal Computing Era)시대를 살아가게 되었고, 2007년도에는 애플의 스마트폰이 등장(MC, Mobile Computing Era)하면서 세상에 또 한번 혁신을 가져다 주었다고 설명했다.

임대표는 우리는 그 다음 컴퓨팅 세상을 예상해야 하며, 그것은 공간 컴퓨팅(Spatial Computing Era)이 될것이라 진단했다.

임대표는 또한 공간 컴퓨팅 시대에는 하드웨어 장치를 기반한 디지털 정보들의 물리적 공간에 산재되어 있는 확장 현실(Extended Reality) 속에서 '새로운 방식의 입력 장치 방식이 필요하게 될 것 '이라고 힘주어 말했다

임대표는 그것은 바로 '사람의 핸드 모션 제스쳐를 활용한 입력 방식' 이 될것이라고 확신했다

임대표는 현재 AR/VR/XR용 제품 중 99% 이상이 리모컨의 개량형인 핸드 컨트롤러를 활용하여 입력방식을 차용하여 있으며, (두 손의 제약 발생 )1% 이하만이 다수의 센서(카메라, 라이다, IR 등) 시스템을 기반하여 이루어지고 있지만 이 또한 문제(다수의 센서를 활용하면서 오는 문제점)가 존재 한다고 설명했다

Q. 회사가 추구하는 핵심 비전과 미션은 무엇인가요?

소프티오닉스(Softionics)는 Soft materials 과 Ionics 두 어원에서 지어진 이름입니다. (그는 Ionics는 Electronics와 유사한 말로 Electron(전자)의 흐름을 활용한 장치/시스템를 의미하는것과 같이 Ion(이온)의 흐름을 활용한 장치/시스템을 의미 한다고 설명했다.)

기술 발전에 따라 인간은 Electronics를 활용하며 삶이 더욱 윤택해지고, 핸드폰, 컴퓨터 등 세상의 모든 부분에서 Hard materials 기반한 Electronics가 빠지는 것이 없습니다. 하지만 근원적으로 인간은 말랑말랑한 고분자 피부와 이온 시스템으로 생존하고 있습니다.

소프티오닉스의 미션은

'Soft materials 기반 Ionics 시스템을 가장 잘 이해하고, 가장 유사하게 구현되는 세상을 만들자' 입니다.

소프티오닉스의 비전은

'정전기 전하의 현상을 감지/활용 할 수 있는 편리한 센서 제품을 제공하자' 입니다.

핵심 제품 PercepXR®, 공간 컴퓨팅 입력 장치 모듈 가상 이미지
투명하고 유연한 필름 소재 및 칩셋으로 구성이 되어 있어서, 핸드폰 보호필름과 같이 얇아서 어느 제품에 부착하여도 이질감이 없는 특징
다양한 굴곡이 있는 제품에도 가공 변형하여 장착이 가능한 단일 필름 센서 모듈 <자료제공= (주)소프티오닉스

Q. CES 2024 참가를 통해 얻은 성과와 느낀 점이 있다면 무엇일까요?

개인적인 사정으로 인해 CES 2024에 제가 직접 참여를 할 수는 없었습니다. 저희 회사의 홍보 영상 및 브로셔 등을 활용하여 홍보 할 수 있는 기회가 있었습니다.

저희는 하드웨어 제품을 우선적으로 만들어야하는 제조 기반의 스타트업이다 보니, 빠른 시간 내에 결과물을 얻어내는 것이 생각보다 어렵다라는 것을 알게 되었습니다.

하지만 우리의 새로운 기술이 제품화된다는 상상을 함께 나눌 때 모두에게 공감을 살 수 있다라는 점에서 긍정적 시그널을 받을 수 있었으며, 빠른 시간 내에 우리의 기술을 제품화 할 때, 그 파급효과는 생각보다 크겠구나 라고 느꼈고 더 열심히 사업화 준비를 해야겠다라는 동력을 받았습니다.

세상에 부끄럽지 않은 제품을 선보일 준비를 하여 CES 2025 & CES 2026 에서 소프티오닉스의 제품을 세상에 선보여야 겠다 라고 다짐했습니다.

Q. 기술 개발에서 가장 중요하게 생각되는 철학이나 원칙은 무엇인가요?

세상에는 정말 좋은 기술이 많습니다. 하지만 모든 기술들이 세상에 빛을 보지 못하는 경우가 너무 많습니다. 공학자는 내가 가진 기술에 매몰되기 쉽기 때문에 기술의 채택은 기술의 우위에서만 일어나는 것은 아니며, 시대적 상황에서 기술의 니즈와 고객 입장에서의 수용이 필요하다는 점을 망각해서는 안됩니다.

1. 기술 개발은 시간 소요가 일어나기 때문에 n년 뒤 타겟 시점에 대한 기술 수요에 대한 날카로운 예측을 필요로 하며

2. 현재 시장에서의 기술적 위치와 고객 입장 니즈의 간극을 줄이기 위한 관점의 이해가 기술 제품화의 중요한 원칙이라 생각합니다.

핵심 제품 PercepXR®, 을 통해 3차원 공간에서 움직임, 방향, 속도를 감지할 수 있으며,제품의 경량화, 고효율화, 부품 원가 절감, 넓은 제품 적용가능성 의 장점을 가져올 수 있다 < 자료제공=(주)소프티오닉스>

Q. 소프티오닉스의 비접촉 모션 감지 기술은 기존 기술과 어떤 차별점이 있나요?

소프티오닉스의 제품은

1)패턴화된 얇은 단일 필름 형태이고,

2)투명하고,

3)유연합니다.

무엇보다 '다수의 센서를 활용하지 않아도 된다' 라는 장점에서 무게를 절감할 수 있으며, 기존의 센서들과 다른 방식에서 오는 높은 에너지 효율 그리고 기존 산업에서 활용되는 다수의 센서 차용을 획기적으로 줄여줄 수 있다는 점에서 원가 절감 효과의 장점을 가집니다.

또한 투명하고, 유연한 필름 소재의 센서라는 점에서 다양한 제품의 표면에 보호필름 형태로 부착하여 활용할 수 있다는 점에서 다양한 제품에 통합하여 높은 활용가능성을 가질 수 있는 차별성을 가집니다.

Q. 개발 과정에서 가장 큰 어려움은 무엇이었으며, 이를 어떻게 극복하셨나요?

새로운 기술 이기 때문에 기존에 시스템화 되어 있는 칩셋을 활용하는 것이 아닌 회로 설계부터 제작 그리고 테스트하는 과정을 반복하고 있습니다. 그렇게 5번 째 테스트 회로를 테스트를 하면서 감지 기능이 일부 구현된다는 확인하면서 큰 희열을 느꼈습니다.

HW 개발을 하는 회사는 자본/시간이 많이 소요됩니다. 동료와 함께 반복된 회로 설계 – 제작 – 테스트 – 피드백 이라는 일련의 과정을 반복하면서 단기간의 성과가 잘 나오지 않기 때문에 많이 낙담하곤 합니다.

이 과정은 마치 연구와 같기에 우리가 나아가고 있는 방향을 다시 되집어보며, 문제를 더 잘게 나누어 작지만 하나씩 해결해 나가며 작은 성취에 감사하는 마음을 갖고 다독이며 좋은 아웃풋이 나올 때 희열을 느끼며 극복해 나가고 있습니다.

핵심 제품의 특징, 구성 및 활용 가능성이 정리된 한 장의 이미지

<자료제공 및 설명 =(주)소프티오닉스>

Q. 소프티오닉스의 기술이 적용될 수 있는 산업 분야는 무엇이 있나요?

핵심 기술은 “비접촉 표면 전하 감지 기술” 입니다. 소프티오닉스의 핵심 기술의 경우 매우 감도가 높고, 수 미터 까지 감지가 가능하며 또한 전기장의 변화를 감지하는 방식이기 때문에 일반적인 벽 넘어서 사물의 움직임을 감지할 수 있습니다.

따라서 Consumer Electronics에서 부터 Robotics, Automotive HUDs, XR, Digital Healthcare 분야까지 확장 적용이 가능 합니다.

Q. 향후 계획하고 있는 신기술 또는 신제품이 있다면 소개 부탁드립니다.

현재는 ITO(Indium Tin Oxide)라는 투명 전극소재를 디스플레이 및 터치 패널의 소재로 활용하고 있습니다. 하지만 이는 세라믹 소재의 일부로 늘어나거나 유연하지 못하다는 한계가 있습니다.

소프트 재료를 기반한 투명하고 늘어나며 유연한 터치 패널 기술을 보유하고 있으며, 이를 통해 향후 Rollable, Bendable 터치 패널 제품의 혁신을 만들어보고자 하며, 또한 저온 환경에서도 작동가능하기 때문에 향후 우주 환경에서 활용 가능할 것이라 예상하고 있습니다.

핵심 제품의 구현이 가능한 이유는 바로 “표면 전하의 거리 감지 기술”이 있기 입니다. 소프티오닉스의 자체 핵심 기술력으로서 사물에서 존재하는 표면 전하가 움직일 때 발생하는 전기장의 변화를 감지하는 방식입니다. 표면 전하는 일상 생활 속에서 정전기 등의 현상을 만들어 내곤 합니다만, 이외 우리는 느낄수 방법이 없습니다 <자료제공 및 설명=(주)소프티오닉스>

Q. 에너지 효율과 비용 절감 측면에서 소프티오닉스의 기술이 가지는 강점은 무엇인가요?

소프티오닉스의 표면 전하 감지 기술 제품의 경우, 사물의 표면 전하에서 발생하는 전기장의 변화를 직접적으로 감지하므로, 카메라나 LIDAR와 같이 시각정보 혹은 빛의 반사 정보에 의존하지 않기 않으며, 사물에서 발생하는 표면 전하의 전기장의 변화를 직접적으로 감지하기 때문에 높은 에너지 효율(480% 정도 향상)을 보입니다.

또한 고가의 광학 또는 레이저 기반 부품을 활용하지 않기 때문에 기존 센서들 대비 75% 정도 낮은 원가를 보입니다.

Q. 스타트업으로서 초기 자금 확보와 팀 구성을 어떻게 해결하셨나요?

실험실 창업이었기 때문에 학교에서 활용 가능한 Resource를 최대한 활용하였습니다. 2023년 예비 창업 패키지 격의 실험실 특화형 창업선도대학 과제를 활용하여 초기 개발 자금을 활용할 수 있었으며, 2024년 초기창업패키지 격의 실험실 특화형 창업중심대학 과제를 통해 1등으로 수주하여, 시제품 제작 비용을 확보할 수 있었습니다.

사업화 자금을 활용하여 기술 제품화를 향한 프로토 타입을 개발하였으며, 고도화 과정을 증명해가며 서울대기술지주를 통해 초기 투자 유치를 확약받고 투자 마무리 단계에 있습니다. 내년에는 Deep Tech TIPS 프로그램 지원을 통해 R&D 개발 자금을 확보하고자 합니다.

소프티오닉스는 관련 연구를 진행해온 박사급 인력 CEO와 관련 기술을 가장 잘 이해하고 있는 교수님을 CTO 두 축으로 운영되고 있으며, 연구실 인력과 학부생 인턴들로 구성되어 있습니다.

초기 제품 개발 과정 중 R&D에 조금 더 집중을 해야하는 단계이기 때문에 관련 기술을 고도화할 수 있는 연구 인력이 주축이 되고 있으며, 학내에서 훌륭한 학생들과 함께 일해보는 경험을 통해 저희의 비전을 함께 나눌 수 있는 인력들을 팀원으로 추가 확충하고자 노력하고 있습니다.

표면 전하의 변화를 감지하는 방식은 표면 전하가 움직일 때, 전기장의 변화를 일으키고, 소프티오닉스는 이로 인해 발생하는 전압(Voltage)의 발생 값을 캐치하는 방법을 활용하여 여러 센서가 어레이 된 상황 속에서 순차적으로 발생하는 전압 신호들을 분석하여 사물의 움직임을 3차원적으로 분석해낼 수 있습니다

<자료 제공 및 설명=(주)소프티오닉스>

Q. 서울대학교와 같은 연구기관의 협력이 기업 성장에 어떤 도움을 주었나요?

네 많은 도움을 받고 있습니다. 서울대학교 산학협력단, 창업지원단, 공학컨설팅센터, 경력개발센터 등 다양한 기관을 통해 스타트업 관련 교육 및 정보들을 제공받고 있습니다. 또한 사업화 관련 자금 지원도 받고 있습니다. 세무/법무/노무 관련 비용, 시작품 개발 비용, IP, 마케팅 등 관련 비용, 수요 기업과의 매칭, 해외 박람회 참여 기회 부여 등을 지원받고 있습니다.

Q. 회사 내에서 직원들의 창의성을 독려하기 위해 어떤 노력을 기울이고 계신가요?

소프티오닉스의 가장 큰 장점은 R&D에 오래 참여해온 핵심 인력이 CEO와 CTO로 있다는 점입니다. 물론 CEO인 저는 사업화쪽에 초점을 두고 있지만, CTO인 교수님인 경우, 관련 지식도 많으시며, 최근 기술의 동향에 대한 이해가 해박하기 때문에, 저희 R&D 인력의 경우 주 1회마다 심도 있는 기술 회의를 진행합니다.

이를 통해 R&D에 참여하고 있는 팀원들의 경우, 매주 배워나가며, 작은 부분에 매몰되기 보다, 더 넓은 관점에서 흐름을 자연스럽게 캐치할 수 있게 됩니다.

(주)소프티오닉스 기업 로고 <자료제공= 소프티오닉스>

Q. 경영자로서 가장 중요하게 생각하는 리더십 역량은 무엇인가요?

제가 생각하는 경영자 로서의 가장 중요한 리더십 역량은 “빠른 결단력”이라고 생각합니다. 세상에는 나와 같은 사람은 없고, 경영자는 더욱 소수 이기 때문에 다수의 팀원들에게 항상 상충되는 사고와 행동이 존재하게 됩니다.

잘못된 선택을 했다라는 판단이 들었을 때 그것을 바로잡기 위한 빠른 결단을 통해 옳은 궤도로 돌려놓을 수 있는 힘이 있는지가 중요하다고 생각합니다. 스타트업의 강점은 대기업과 다른 의사 결정의 과정이라 생각하며 그 중심에서는 경영자가 매우 큰 역할을 하고 있다고 생각합니다.

Q. 글로벌시장 진출을 위한 소프티오닉스의 전략은 무엇인가요?

우선, 국내에서 입지를 다지고자 합니다. 모듈 제품화를 통한 Existing Consumer Electronics에 활용하여 비접촉 모션 감지 기술의 실생활의 필요성의 인식을 심어주고자 합니다. 이를 국내의 Electronics 강자인 Samsung Electronics와 LG Electronics와의 협업 기회를 마련하고자 합니다.

이를 위해 2024.09 LG SUPERSTART Open-Innovation 프로그램에 선정/참여 하였으며, 제 3기 인큐베이팅 기업으로 선정되었습니다. 2024.10 현재 Samsung C-Lab Outside 공모전에 최종 임원 면접 중에 있습니다. 이후 Global Exhibition (CES, MWC, IFA, GITEX 등)에 참여하여 Spatial Computing에 가장 선도국인인 미국의 기업들과의 미팅을 통해 글로벌 진출 기회를 마련하고자 합니다. 여러 기회를 통한 제품 PoC를 하며 검증해 나가고자 합니다.

최근에는 2024 GITEX 참여를 통해 글로벌 협업 기회를 창출할 수 있었습니다.
이외 기보벤처캠프(우수 기업 선정), KDB STARTUP(최종 평가 진행 중), SNU 해동주니어스타트업(대상 수상) 등에 선정되어 다양한 마케팅 및 비지니스 경영 지원과 멘토링을 받으며, 비지니스 전략 강화, 네트워크 확장 기회를 얻을 수 있었습니다.

지난 9월 LG SUPERSTART Open Innovation Program에 선정되어 부스 행사 및 기술 발표를 진행하였으며, 현재 LG SUPERSTART 3기 Incubator 기업으로 최종 선정되었습니다 <자료제공및 설명=(주)소프티오닉스>

Q. 경쟁자 대비 소프티오닉스가 가지는 핵심 경쟁력은 무엇이라고 생각하시나요?

표면 전하의 전기장을 원거리에서 감지할 수 있는 핵심 기술을 처음으로 개발하였다라는 독보적 기술력과 이를 현실화 할 수 있는 팀이 아닐까 싶습니다.

이와 같은 경쟁력을 더욱 굳건히 하기 위해 관련 핵심 특허의 포트폴리오화에 더욱 힘쓰고자 IP R&BD 작업도 진행하고 있으며, 우수한 R&D인력을 확보하고자 노력하고 있습니다.

Q. 향후 5년 또는 10년 내 소프티오닉스를 어디까지 성장시키고 싶으신가요?

새로운 센서 기술의 표준화가 되어 모션 인식 및 공간 정보 이해의 선두 기술 기업이 되고자 하며, AI 기술의 보편화에 따른 에너지 효율화는 더욱 대두될 것입니다.

그 부분에 있어서 강점을 가지는 글로벌 기업이자, 인간을 위한, 인간으로부터, 인간을 중심으로 하는 소프트 재료의 산업화를 통한 미래 로봇 분야에서도 두각을 드러내는 소프티오닉스로 성장하길 기대하고 있습니다.

Q. 소프티오닉스가 사회적 또는 환경적 책임을 다하기 위해 진행 중인 활동이 있다면 무엇인가요?

저는 세상에 공학 기반 창업자들이 많아졌으면 합니다. 주변에 공대생들은 세상의 큰 관심보다는 기술 자체에 초점을 두고 기술 개발에 매진하는 경우가 많습니다. 하지만 저는 모든 공대생들에게는 프로메테우스의 불씨를 쥐고 있다고 생각합니다.

인류의 삶의 큰 변화를 만들어주었던 건 불이며, 그 불로 인해 그로 인해 기술 및 공학이 태어났다고 생각하며, 여러 기술들이 발전할 수 있었다고 생각합니다. 공대생들은 프로메테우스의 불의 영향을 받은 후예들이라 생각하고 제 2의 불씨를 만들어 낼 수 있다고 믿습니다.

스타트업 및 기술 창업과 관련한 세미나 연사 요청이 오면 최대한 참여하려 합니다. 많은 공대생들에게 긍정적 트리거를 줄 수 있다면, 저 뿐만 아니라 더욱 훌륭한 누군가가 나타나 세상에 혁신을 만들어 줄 수 있지 않을까 그런 미래를 같이 그릴 수 있지 않을까 기대하는 마음이 있습니다.

올해 제 14기 기보벤처캠프 우수기업 수료, 2024 KDB STARTUP 프로그램 진행 중, 2024 GITEX 스타트업 행사 참여, 제 5기 해동주니어 스타트업 대상 수상, 2024 Asia Berlin Summit(참여 예정) 등 활동적으로 기업 성장을 위한 과정 중에 있습니다. <자료제공및 설명= (주)소프티오닉스>

"AI 접목된 컴퓨팅 기술로 AR/VR/XR 시장의 미래를 현실로 구현하고파"

임대표는 AI와 AR/VR 산업의 미래를 어떻게 생각하냐는 질문에

"AI 기술 발전에 따라 기존 전자기기의 활용도가 높아질 뿐만 아니라 AR/VR/XR 기기 시장 까지의 확장을 기대해볼 수 있다고 생각한다" 고 말하면서

표면 전하 감지 기술 또한 AI를 활용한 러닝을 할 때 더욱 간소화된 고 에너지 효율 데이터 처리 과정을 통해 동질의 모션 트래킹을 제공해 줄 수 있을 것이라 진단했다

"제가 상상하는 AR/VR/XR 시장은 영화 마이너리포트, 아이언맨 속 주인공들을 현실 속에서 AI 기술이 접목되어 공간 컴퓨팅을 하는 장면을 볼 수 있는 것 입니다"

끝으로 임대표는 이처럼 20년 전, 15년 전 영화 속 상상의 한 장면의 현실화가 더욱 가까워졌다고 생각하니 기술 사업화를 하는 입장에서 더욱 설레고 힘이 난다고 말하면서 인터뷰를 마쳤다